在现代政府中，外交事务至关重要。美国专设国务卿处理外交，英国外交大臣的地位亦超然于其他内阁大臣。
满清不重视外交，中枢极力避免外交，竟然把外交大权交给上海地方官，实在是滑天下之大稽。
现今的两江总督名叫怡良，满洲正红旗人，瓜尔佳氏，最早在刑部担任笔帖式。满人亲贵有多种入仕途径，不像汉人那样只能辛辛苦苦读书科举。
怡良一开始便担任京官，办事勤勉，仕途很顺利，1838年便升任广东巡抚，成为封疆大吏。在第一次鸦片战争中，怡良是坚定的主战派，倾力支持林则徐禁烟。
战后，怡良震惊于洋人的坚船利炮，态度趋于消极，对外主张避让求和。如今，他已经61岁，力有不逮，更难应付当下的危局。
怡良主张先难后易，先剿灭上海小刀会，重获上海关税收入，再集中兵马对付太平军。他把两江总督衙门设在常州，支持江南大营围攻天京。
上海小刀会那边，包括与洋人打交道，都交给江苏巡抚何桂清处理。
这位何桂清是个神童，十九岁就中了进士，三十六岁就出任江苏巡抚，在汉族官僚中堪称奇葩。他是道光十五年的进士，与军机大臣彭蕴章、浙江巡抚黄宗汉、江西巡抚张芾都是同年。
尤其在两江总督辖境，三个巡抚既是同年，又是同党。三人沆瀣一气，简直都能架空怡良。何桂清年轻有为，精力充沛，所在江苏事权最重，最喜欢揽权多事。
所幸怡良已经年迈，一向忠厚大度，凡事都让着何桂清，两人尚能和衷共济。外交上的事权，自然也都落到了何桂清的头上。
听说英国公使、英国驻沪领事一起登门拜访，何桂清不敢怠慢，整理衣冠端坐在中军帐内，又特意安排了几名相貌周正的抚标营亲兵，手持洋枪，侍卫帐外。
文翰注意到了清军士兵手里的洋枪，却颇为不屑，昂首进入中军帐内。
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