清晨的艾尔瑟兰学院，雾气比昨日更浓了几分。湿冷的空气中夹杂着泥土的腥气，仿佛预示着某种尚未散去的阴霾。对于杰克·冯·克莱斯特来说，这是一个注定无法平静的早晨。
昨日在“第零号训练场”的失利，像是一块投入湖面的巨石，激起的涟漪在一夜之间变成了恶毒的巨浪。费利克斯·冯·卡尔森的喉舌们效率惊人，仅仅一个晚上，“杰克·冯·克莱斯特是个离开女人就一无是处的软饭男”这一论调，已经成为了学院早餐桌上最热门的佐料。流言蜚语像无形的毒箭，从四面八方射来。
杰克站在宿舍的全身镜前，一丝不苟地扣上深蓝色制服的最后一颗领扣。镜中的少年面容冷峻，黑色的双眸深不见底，丝毫没有被舆论击垮的颓丧。“软饭男么？”杰克对着镜子里的自己冷笑了一声，手指轻轻拂过领口那枚象征家族荣耀的荆棘天秤徽章。“在这个结果至上的世界里，过程并不重要。重要的是，当你站在尸山血海之上时，手里握着的是谁的剑。”
他不需要辩解，他需要破局。而破局的关键，就在于那个有着一头银发、身为风纪会骨干、却渴望被征服的平民天才——阿芙拉。
但他很清楚，要想动风纪会的人，光靠他现在的“准神辉”头衔还不够。风纪会的那群贵族女人排外且傲慢，尤其是那位卡洛琳会长，绝不会轻易放人。他需要一个支点。一个足够强硬、足够有权势，且有理由帮他的支点。
马车的车轮再次碾过青石板路，发出了熟悉的、令人牙酸的摩擦声。这一次，杰克没有带任何人。他孤身一人，前往那个令无数人闻风丧胆的地方——西尔弗兰公爵府。如果说卡蜜拉夫人代表了家族的“大脑”与“规矩”，那么即将要见的那个人，就是家族的“爪牙”与“力量”。
“猎叟”的首领，帝国公爵，艾瑞克·冯·西尔弗兰。
如果说“鹰巢大厅”是卡蜜拉施展政治手腕的舞台，那么艾瑞克的私人书房，就是一座微缩的兵器库与指挥所。
房间四壁挂满了各式各样的武器：从北境蛮族的粗犷战斧，到南方精灵的精巧长弓，每一件武器上都残留着暗红色的血迹与岁月的包浆。空气中弥漫着高烈度烟草的味道，混合着擦拭兵器的枪油味，充满了一种雄性荷尔蒙爆棚的压迫感。
艾瑞克·冯·西尔弗兰并没有坐在书桌后，而是站在一副巨大的帝国军事地图前。他赤裸着上身，露出精壮如花岗岩般的肌肉，上面布满了纵横交错的伤疤。他手里拿着一块鹿皮，正在仔细擦拭一把巨大的双手重剑。听到杰克的脚步声，他头也没回，声音低沉如闷雷：“听说，你昨天在奥斯顿的课上，输得很惨？”
杰克停下脚步，没有行那些繁琐的虚礼，而是挺直脊背，坦然回答：“是的。输了就是输了，没有借口。”
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